Le concept même de réadaptation cardiovasculaire a été défini par l'Organisation Mondiale de la Santé (O.M.S.) en 1968. Jusqu'alors, le patient atteint d'une affection cardiaque restait cloué au lit, soit à son domicile, soit à l'hôpital, pendant une période d'au moins trente jours. Ensuite, tout activité physique était proscrite par le corps médical.

Aujourd'hui, le cardiaque qui se soigne se promène allègrement vêtu d'un survêtement, il pratique le jogging et autres activités physiques.

En 1992, l'O.M.S. a réactualisé sa définition du concept de réadaptation cardiovasculaire, comme étant « l'ensemble des activités requises pour influer, favorablement, sur le processus évolutif de la maladie et pour assurer au patient les meilleurs conditions physiques, mentales et sociales, afin de préserver ou de retrouver une place aussi normale que possible dans la société ».

A cet effet, la réadaptation a été divisée en trois périodes correspondant à trois phases bien distinctes du traitement des affections cardiaques.